Zilan marzy o staniu się cesarską alchemiczką. Pragnie zapewnić byt swojej rodzinie dzięki alchemicznemu wytwarzaniu złota i klejnotów, które spożywają bogaci, by żyć wiecznie. Lecz na razie wiedzie żywot w zubożałej wiosce w południowych Chinach, praktykując nielegalną formę alchemii, aby utrzymać rodzinę – za odpowiednią cenę wskrzesza zmarłych.

Kiedy dziewczyna w końcu otrzymuje szansę przystąpienia do cesarskich egzaminów, wyrusza do stolicy, aby rywalizować z najlepszymi alchemikami w kraju w skomplikowanych zadaniach. Przetrwa je, jeśli uśmiechnie się do niej los, nie mówiąc już o ich zaliczeniu. Na domiar złego, jej reputacja przywracania martwych do życia podąża za nią do stolicy, w której tajemniczy nieznajomy prosi ją o pomoc w udaremnieniu potencjalnego zamachu na koronę.

Im głębiej Zilan wnika w nowy świat, tym bardziej pogrąża się w politycznych intrygach cesarskiego dworu. Tymczasem w murach pałacu czają się potwory i to tylko kwestia czasu, zanim one – i sekrety przeszłości Zilan – dopadną dziewczynę.

Książka zawiera treści nieodpowiednie dla osób poniżej szesnastego roku życia.